En un sistema de refrigeració, l'evaporador, el condensador, el compressor i la vàlvula d'expansió són els quatre components essencials. L'evaporador és l'encarregat de proporcionar capacitat de refrigeració; el refrigerant absorbeix la calor de l'objecte que es refreda, aconseguint així la refrigeració. El compressor, el cor del sistema, aspira, comprimeix i transporta el vapor de refrigerant. El condensador allibera calor, transferint la calor absorbida a l'evaporador, juntament amb la calor generada pel treball del compressor, al medi de refrigeració. La vàlvula d'expansió accelera i redueix la pressió del refrigerant, controlant i regulant la quantitat de refrigerant líquid que flueix a l'evaporador i dividint el sistema en un costat d'alta-pressió i un costat de baixa-pressió.
En els sistemes de refrigeració reals, a més d'aquests quatre components principals, sovint s'inclouen equips auxiliars, com ara vàlvules solenoides, distribuïdors, assecadors, col·lectors solars, taps fusibles i controladors de pressió. Aquests components s'instal·len per millorar l'economia operativa, la fiabilitat i la seguretat.
